Electronic Arts (EA) is officieel niet langer een beursgenoteerd bedrijf. De overname van maar liefst 55 miljard dollar door het Saoedi-Arabische Public Investment Fund (PIF), samen met investeringsmaatschappijen Silver Lake en Affinity Partners, is afgerond. Daarmee is het de grootste leveraged buyout (LBO) uit de geschiedenis van het bedrijfsleven.
Hoewel de nieuwe eigenaren spreken over een toekomst vol investeringen en innovatie, vrezen veel analisten en werknemers dat de hoge schulden die met de overname gepaard gaan zullen leiden tot ingrijpende bezuinigingen. Massaontslagen, studiosluitingen en het schrappen van projecten behoren volgens experts tot de mogelijke gevolgen, al heeft EA hierover nog niets officieel aangekondigd.
Nieuwe eigenaar, dezelfde CEO
EA-topman Andrew Wilson blijft voorlopig aan als CEO. Volgens hem begint het bedrijf aan een nieuw hoofdstuk vanuit een sterke positie.
“We gaan deze volgende fase in met partners die onze visie delen. Samen willen we fors investeren, innovatie versnellen en de volgende generatie games ontwikkelen voor honderden miljoenen spelers.”
Ook het Public Investment Fund benadrukt dat entertainment en gaming belangrijke strategische sectoren zijn voor de toekomst en dat het zich als langetermijninvesteerder ziet.
De overname werd al in september 2025 aangekondigd, maar kon pas op 4 augustus 2026 officieel worden afgerond nadat alle internationale toezichthouders hun goedkeuring hadden gegeven.
EA verdwijnt van de beurs
Aandeelhouders ontvangen 210 dollar per aandeel, ongeveer 25 procent meer dan de beurskoers voorafgaand aan de aankondiging van de overname. Nu de deal is afgerond, verdwijnt EA van de beurs. Daardoor zal het bedrijf voortaan veel minder financiële informatie openbaar hoeven te maken.
Andrew Wilson, sinds 2013 CEO van EA, blijft voorlopig aan het roer. Onder zijn leiding groeide het bedrijf sterk, terwijl zijn totale beloning vorig jaar opliep tot ongeveer 38 miljoen dollar. Dat gebeurde in een periode waarin EA tegelijkertijd honderden werknemers ontsloeg, waaronder ontwikkelaars van Battlefield 6.
Zorgen binnen de studio’s
Binnen verschillende EA-studio’s bestaan zorgen over de toekomst.
Bij BioWare vrezen medewerkers dat de RPG-studio mogelijk als eerste met bezuinigingen te maken krijgt. Oud-schrijver Patrick Weekes speculeerde dat de nieuwe eigenaren mogelijk minder ruimte willen geven aan inclusieve verhalen en LGBTQ+-personages.
Ook ontwikkelaars van The Sims hebben hun bezorgdheid uitgesproken en benadrukken dat de kernwaarden van de serie volgens hen ongewijzigd moeten blijven.
Daarnaast vonden demonstraties plaats bij het hoofdkantoor van EA in Californië, waar cosplayers protesteerden tegen de Saoedische overname.
Mogelijke reorganisaties
Analisten verwachten dat EA zich zal richten op het terugdringen van kosten om de schulden van de overname af te lossen.
Volgens onderzoeksbureau Ampere Analysis kan dit leiden tot:
- ontslagen;
- het samenvoegen of sluiten van studio’s;
- het schrappen van gameprojecten;
- een grotere inzet van AI om ontwikkelkosten te verlagen.
EA maakte eerder al bekend kunstmatige intelligentie steeds vaker te willen inzetten tijdens de ontwikkeling van games, een strategie die ook andere grote uitgevers volgen.
Marktonderzoeker Mat Piscatella waarschuwt dat leveraged buyouts historisch gezien vaak slecht uitpakken voor de overgenomen bedrijven.
Laatste kwartaalcijfers als beursbedrijf
Vlak voor de afronding van de overname publiceerde EA zijn laatste kwartaalcijfers als beursgenoteerd bedrijf.
In de periode april tot en met juni stegen zowel omzet als winst. De netto boekingen kwamen uit op 1,35 miljard dollar, een stijging van 51 miljoen dollar ten opzichte van een jaar eerder. Wel bleef dit resultaat onder de verwachtingen van analisten.
De groei werd vooral veroorzaakt door:
- hogere uitgaven aan extra content voor Apex Legends;
- sterke verkopen van Battlefield 6, inclusief microtransacties.
Daar tegenover stonden lagere verkopen van Split Fiction ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar.
Vanaf nu zal EA geen openbare kwartaalrapportages meer publiceren.
Kan een privébedrijf juist voordelen bieden?
Niet iedereen ziet de overname uitsluitend als negatief.
Voormalig Criterion Games-directeur Fiona Sperry denkt dat een privébedrijf minder druk ervaart om elk kwartaal goede cijfers te presenteren. Daardoor zouden ontwikkelaars meer tijd kunnen krijgen om games af te maken, zonder gedwongen te worden een vaste releasedatum te halen.
Ook Ampere Analysis verwacht dat EA hierdoor meer ruimte krijgt om zich op langetermijninvesteringen te richten in plaats van op kwartaalresultaten.
Toch wijzen analisten erop dat de nieuwe investeerders eveneens rendement zullen verwachten. Bovendien moet de enorme schuld die voor de overname is aangegaan uiteindelijk worden terugbetaald.
Onzekere toekomst
Met de afronding van de overname begint voor EA een nieuw tijdperk. Of dat zal leiden tot meer creatieve vrijheid of juist tot stevige bezuinigingen, zal de komende jaren moeten blijken.
Voor spelers betekent de overname voorlopig weinig directe veranderingen. Achter de schermen staat EA echter voor een grote uitdaging: blijven investeren in nieuwe games, terwijl tegelijkertijd de financiële druk van een overname van 55 miljard dollar moet worden opgevangen.
